home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 103089 / 10308900.071 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.8 KB  |  87 lines
  1. <text id=89TT2876>
  2. <title>
  3. Oct. 30, 1989: Point Blank
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Oct. 30, 1989  San Francisco Earthquake              
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 90
  13. Point Blank
  14. </hdr><body>
  15. <qt>    <l>THE LONG GRAY LINE</l>
  16.     <l>by Rick Atkinson</l>
  17.     <l>Houghton Mifflin; 592 pages; $24.95</l>
  18. </qt>
  19. <p>    A veteran examines a 20-year-old photograph of his
  20. graduating class. "The guy on my left is dead now," he notes.
  21. "So is the guy on my right. The three of us didn't fare too well
  22. in Viet Nam. I came out the best." He points with the hook that
  23. serves as his right hand.
  24. </p>
  25. <p>    Rick Atkinson's epic of West Point's class of '66 is marked
  26. by such piercing incidents. A Washington Post reporter, he
  27. begins by following some 600 freshmen, ruddy and damp in their
  28. new gray wool uniforms. Loud harassment is the order of the day
  29. ("Pull that neck in, mister. You call that bracing?"). It has
  30. been this way since Thomas Jefferson founded the academy in
  31. 1802, and in the crowd of intimidated cadets the figures tend
  32. to blur -- until destiny selects them for service in Viet Nam.
  33. </p>
  34. <p>    Some soldiers make immediate and tragic exits. Bill Haneke
  35. is energized by President John F. Kennedy's 1961 Inaugural
  36. speech calling for a new generation to bear any burden, meet any
  37. hardship. He returns from Southeast Asia minus a right leg, a
  38. left foot and an eye. Tommy Hayes, the son and grandson of West
  39. Point major generals, rejects the sanctuary of graduate school.
  40. In a letter home he writes, "My country has invested a great
  41. deal in me as a soldier. I should like to repay that
  42. investment." The price is his life, taken in the jungle north
  43. of Saigon.
  44. </p>
  45. <p>    Three survivors carry the burden of Atkinson's narrative.
  46. Tom Carhart is a gung-ho lieutenant whose career is derailed by
  47. accidents and disfigured by a war he can neither take nor
  48. leave. Jack Wheeler is an idealistic Army brat who loses his
  49. military faith in the trenches. Postwar, both men have turbulent
  50. domestic lives; both resign their commissions, as do nearly 25%
  51. of their class. Both are obsessed by the idea of a Viet Nam
  52. memorial in Washington. But Wheeler favors the final design;
  53. Carhart, a lifelong iconoclast, censures the "black gash of
  54. shame and sorrow, hacked into the national visage that is the
  55. Mall." George Crocker, the classic warrior-aristocrat, is far
  56. removed from that fray. He distinguishes himself in combat,
  57. rises to lieutenant colonel and becomes the liberator of
  58. Grenada, a John Wayne figure "doing men things in a manly manner
  59. with other men."
  60. </p>
  61. <p>    It would have been a simple matter to melodramatize or
  62. caricature these soldiers' stories. But Atkinson maintains a
  63. tone of scrupulous neutrality, and he never loses the Point of
  64. his narrative. All along, his greatest character is the
  65. military academy itself, sustained by patriotic zeal in the
  66. '50s, pocked by controversy in the '60s and cheating scandals
  67. in the '70s, yielding in the '80s to a new national temper.
  68. Today women are admitted, there is a course in ethics, and the
  69. incoming class is treated with unaccustomed humanity. "Demanding
  70. but not demeaning" is the cadre's new motto. Only the school
  71. prayer goes on as before: "Make us to choose the harder right
  72. instead of the easier wrong, and never to be content with a half
  73. truth when the whole can be won."
  74. </p>
  75. <p>    But what constitutes the whole truth? Has the cadets' rigid
  76. training, the insistence on blind obedience, ruined more
  77. officers than it has made? Or did Viet Nam finally force the
  78. Army to create a new and better kind of leader? As Atkinson's
  79. brilliant history indicates, the answers are still being
  80. debated, and the arguments are likely to continue until the last
  81. battalion in The Long Gray Line.
  82. </p>
  83.  
  84. </body></article>
  85. </text>
  86.  
  87.